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万葉集

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「万葉集」は日本で一番古い歌集です。
約4500首の和歌を20巻に集めた歌集で、西暦780年頃に大伴家持という有名な作家が現在のような形に編集したと言われています。
「万葉」には、「万の葉」とか「万の世」という二通りの説があります。
前者はたくさんの歌を集めたものという意味で、後者は何万年もの間、つまりいつまでも「万葉集」にのっている歌を伝えようという昔の人の心を表しています。
「万葉集」の中に収めてある歌の作者には、天皇、貴族、役人のように地位の高い人々だけではなく、現在の軍人にあたる防人や田畑を耕す百姓、ついには乞食のような者までいました。
山上憶良、山部赤人、柿本人麻呂、額田王などは万葉の特に有名な歌人で、日本人のほとんどの人に知られている名前です。
純粋で素朴な昔の人の考え方、生活が手に取るようにわかる優れた歌集です。
どのような歌が収められてあるのか、山上憶良という歌人の残した歌を二、三首とって説明してみましょう。
憶良は子供が多かったせいか、子供についての歌をたくさん作りました。
中でも一番有名な歌の一つに、「銀も金も玉もなにせんにまされる宝子にしかめやも」というのがあります。
これは「金銀その他の宝石も貴いでしょうが、子供以上に大切な宝物があるでしょうか、ありませんよ」という歌です。
親の子供への愛をこれほど上手に歌った歌は世界でも数少ないのではないでしょうか。
憶良は九州を監査する役人をしていましたが、その時の経験をよく歌にしています。
一度、漁業を営む志賀島という小さな島を訪ねた時、こんな話を耳にしました。
この島に住んでいる漁師は対馬に駐屯していた防人達に食料を船で運ぶことになりました。
しかし、漁師はあまり年をとっているので危険な海に出ることをやめて、若い漁師の荒雄に自分の代わりに行ってもらうことにしました。
ところが、ひどい急の嵐に荒雄が乗っていた船が沈んでしまい荒雄も行方不明になってしまいました。
荒雄の妻は「死んでしまったとはどうしても思えないのです。もう8年間も食事時になると、ご飯を茶碗に盛って門に出てみるのですが。」と言って目に手をあてました。
働く夫を亡くした妻や子の悲しみや生きていく苦しみを思うと、憶良は胸が痛くなって慰めの言葉も出てきません。
そして妻の気持ちを次のような歌に詠みました。
荒雄らを来んか来じかと飯盛りて門にいでたち待てど来まさず
憶良はこのほかに、貧しい農民の生活をありのままに描いた「貧窮問答の歌」という作品も残しました。
これを読むと、当時の農民がいかに苦しい生活をしていたかということがしみじみと感じられます。
このようないろいろな歌が集められてできあがったのが「万葉集」です。
人間の心や考えや生活が率直に表された、日本だけでなく世界でも代表的な古典詩集だと言っても、言い過ぎではないと思います。