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幕末と明治維新

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1853年、6月3日のことです。
日本人の誰もがまだ見たこともないような大きな軍艦が4隻、煙突からもくもくと煙を出して浦賀港に入って来ました。
今まで、長崎の出島以外全く外国人との交わりがなく、西洋の近代の発明発見を耳にしていなかった日本人達は、びっくりしてしまいました。
アメリカの司令長官ペリーは、日本の開国を求める大統領の国書を幕府に差し出すと、ひとまず立ち去りましたが、翌年、今度は7隻の軍艦を率いて江戸湾に侵入し、国交を開くよう求めてきました。
幕府は、どうしても鎖国を続けるわけにはいかなくなり、とうとうアメリカと日米和親条約を結び、開国することにしました。
長い間外国人との交際がなかった日本人は、この開国をめぐって大きく動揺しました。
外国人と貿易などを始めると日本の政治や社会が乱れてしまうと言う攘夷論者と、幕府を倒して政治を天皇に返せと言う尊王論者とが一緒になり、幕府の力を一生懸命維持しようとする人達と激しく争いました。
尊王攘夷論を推進した中心人物は、薩摩藩(現在の鹿児島県)の西郷隆盛や長州藩(現在の山口県)の桂小五郎などです。
尊王攘夷論者は勤王の志士ち呼ばれて京都の朝廷の周りで力を増していきました。
幕府はこういう志士達を捕えるために新撰組という特別な武士達を選び取り締まりを厳しくしました。
しかし、このような弾圧はかえって尊王攘夷論者の幕府に対する反感を募らせ、1860年、雪の中を桃の節句の祝いに出席するため江戸城へ向かう途中の幕府の大老(現在の首相)井伊直弼が江戸城の桜田門の外で刺し殺されました。
井伊大老を失った幕府は急に力が衰え、尊王攘夷論を尊王討幕論に変えた勤王の志士達の力を抑えることができなくなり、ついに政権を天皇に返すことにしました。
こうして、明治天皇が位につき、都を京都から江戸に移し、1868年、江戸を東京と改めて、日本は近代国家の建設に出発したわけです。