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蜘蛛の糸

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ある日のことでございます。
御釈迦様は極楽の蓮池のふちを、独りでぶらぶらお歩きになっていらっしゃいました。
池の中に咲いている蓮の花は、みんな玉のようにまっ白で、そのまん中にある金色の蕊からは、なんとも言えない好い匂いが、絶え間なくあたりへ溢れております。
極楽はちょうど朝なのでございましょう。
やがて御釈迦様はその池のふちにおたたずみになって、水の面を蔽っている蓮の葉の間から、ふと下の容子をご覧になりました。
この極楽の蓮池の下は、ちょうど地獄の底に当たっておりますから、水晶のような水を透き徹して、三途の河や針の山の景色が、ちょうど覗き眼鏡を見るように、はっきりと見えるのでございます。
するとその地獄の底に、犍陀多という男が一人、ほかの罪人といっしょにうごめいている姿が、御眼にとまりました。
この犍陀多という男は、人を殺したり家に火をつけたり、いろいろ悪事を働いた大泥坊でございますが、それでもたった一つ、善いことをいたした覚えがございます。
と申しますのは、ある時この男が深い林の中を通りますと、小さな蜘蛛が一匹、路ばたを這って行くのが見えました。
そこで犍陀多はさっそく足を挙げて、踏み殺そうといたしましたが、「いや、いや、これも小さいながら、命あるものに違いない。その命を無暗にとるということは、いくらなんでもかわいそうだ。」と、こう急に思い返して、とうとうその蜘蛛を殺さずに助けてやったからでございます。
御釈迦様は地獄の容子を御覧になりながら、この犍陀多には蜘蛛を助けたことがあるのを思い出しになりました。
そうしてそれだけの善いことをした報いには、できるなら、この男を地獄から救い出してやろうとお考えになりました。
さいわい、かたわらを見ますと、翡翠のような色をした蓮の葉の上に、極楽の蜘蛛が一匹、美しい銀色の糸をかけております。
御釈迦様はその蜘蛛の糸をそっと御手にお取りになって、玉のような白蓮の間から、遥か下にある地獄の底へ、まっすぐにそれをお下ろしなさいました。
こちらは地獄の底の血の池で、はかの罪人といっしょに、浮いたり沈んだりしていた犍陀多でございます。
なにしろどちらを見ても、まっ暗で、たまにそのくら暗からぼんやり浮きあがっているものがあると思いますと、それは恐ろしい針の山の針が光るのでございますから、その心細さといったらございません。
その上のあたりは墓の中のようにしんと静まり返って、たまに聞こえるものといっては、ただ罪人がつくかすかな嘆息ばかりでございます。
これはここへ落ちて来るほどの人間は、もうさまざまな地獄の責苦に疲れはてて、泣き声を出す力さえなくなっているのでございましょう。
ですからさすが大泥坊の犍陀多も、やはり血の池の血に咽びながら、まるで死にかかった蛙のように、ただもがいてばかりおりました。
ところがある時のことでございます。
何気なく犍陀多が頭を挙げて、血の池の空を眺めますと、そのひっそりとした暗の中を、遠い遠い天上から、銀色の蜘蛛の糸が、まるで人目にかかるのを恐れるように、一すじ細く光りながら、するすると自分の上へ垂れて参るのではございませんか。
犍陀多はこれを見ると、思わず手を拍って喜びました。
この糸に縋りついて、どこまでものぼって行けば、きっと地獄からぬけ出せるに相違いございません。
いや、うまく行くと、極楽へはいることさえもできましょう。
そうすれば、もう針の山へ追い上げられることもなくなれば、血の池に沈められることもあるはずはございません。
こう思いましたから犍陀多は、さっそくその蜘蛛の糸を両手でしっかりとつかみながら、一生懸命に上へ上へとたぐりのぼり始めました。
もとより大泥坊のことでございますから、こういうことには昔から、慣れきっているのでございます。
しかし地獄と極楽との間は、何万里となくございますから、いくら焦ってみたところで、容易に上へは出られません。
ややしばらくのぼる中に、とうとう犍陀多もくたびれて、もう一たぐりも上の方へはのぼれなくなってしまいました。
そこで仕方がございませんから、まず一休み休むつもりで、糸の中途にぶら下がりながら、遥かに目の下を見下ろしました。
すると、一生懸命にのぼった甲斐があって、さっきまで自分がいた血の池は、今ではもう暗の底に何時の間にかかくれて居ります。
それからあのぼんやり光っている恐ろしい針の山も、足の下になってしまいました。
この分でのぼって行けば、地獄からぬけ出すのも、存外わけがないかもしれません。
犍陀多は両手を蜘蛛の糸にからみながら、ここへ来てから何年にも出したことのない声、「しめた。しめた。」と笑いました。
ところがふと気がつきますと、蜘蛛の糸の下の方には、数限りもない罪人たちが、自分ののぼった後をつけて、まるで蟻の行列のように、やはり上へ上へ一心によじのぼって来るではございませんか。
犍陀多はこれを見ると、驚いたのと恐ろしいのとで、しばらくはただ、莫迦のように大きな口を開いたまま、眼ばかり動かしておりました。
自分一人でさえ断れそうな、この細い蜘蛛の糸が、とうしてあれだけの人数の重みに堪えることができましょう。
もし万一途中で断れたといたしましたら、せっかくここへまでのぼって来たこの肝賢な自分までも、もとの地獄へ逆落としに落ちてしまわなければなりません。
そんなことがあったら、大変でございます。
が、そういううちにも、罪人たちは何百となく何千となく、まっ暗な血の池の底から、うようよと這い上がって、細く光っている蜘蛛の糸を、一列になりながら、せっせとのぼって参ります。
今の中にどうかしなければ、糸はまん中から二つに断たれて、落ちてしまうのに違いありません。
そこで犍陀多は大きな声を出して、「こら、罪人ども。この蜘蛛の糸は己のものだぞ。お前たちはいったい誰に尋いて、のぼって来た。下りろ。下りろ。」と喚きました。
その途端でございます。
今まで何ともなかった蜘蛛の糸が、急に?陀多のぶら下がっている所から、ぷつりと音を立てて断れました。
ですから、犍陀多もたまりません。
あっという間もなく風を切って、独楽のようにくるくるまわりながら、見る見るうちに暗の底へ、まっさかさまに落ちてしまいました。
後にはただ極楽の蜘蛛の糸が、きらきらと細く光ながら、月も星もない空の途中に、短く垂れているばかりでございます。
御釈迦様は極楽の蓮池のふちに立って、この一部始終をじっと見ていらっしゃいましたが、やがて犍陀多が血の池の底へ石のように沈んでしまいますと、悲しそうな御顔をなさりながら、またぶらぶらお歩きになり始めました。
自分ばかり地獄からぬけ出そうとする、犍陀多の無慈悲な心が、そうしてその心相当な罰をうけて、もとの地獄へおちてしまったのが、御釈迦様の御目から見ると、あさましく思召されたのでございましょう。
しかし極楽の蓮池の蓮は、少しもそんなことには頓着いたしません。
その玉のような白い花は、御釈迦様の御足のまわりに、ゆらゆら蕚を動かして、そのまん中にある金色の蕊からは、なんとも言えない好い匂いが、絶え間なくあたりへ溢れております。
極楽ももう午に近くなったのでございましょう。